История жизни на Земле

Материал из Зоологические коллекции СПбГУ

Наша планета Земля, как космическое тело, — давнее образование. Было время, когда Земля представляла собой раскаленную массу расплавленных материалов, которые в настоящее время представлены отчасти монолитами возвышающихся над поверхностью Земли скал и горными породами, подстилающими почвенный покров.

Самые древние скальные породы Земли согласно радиометрическим данным имеют возраст около 4 млрд. лет. Именно с этого времени на нашей планете стали формироваться водоемы, в которых могла зародиться жизнь. Однако понадобилось еще около 500 миллионов лет, чтобы появились первые жизненные формы в виде примитивных одноклеточных существ. Следующим важным событием было становление первых многоклеточных организмов, которые за короткий срок дали невероятное богатство жизненных форм, заполнивших океаны. Позднее некоторые из них стали выползать на сушу и осваивать ее.

У людей, интересующихся историей Земли, есть возможность восстанавливать ее жизненную историю по остаткам живых существ, ископаемым организмам, которые сохраняются в осадочных горных породах. Многие из таких организмов принадлежали царству Животных и имели твердый внутренний или наружный скелет, который сохраняется гораздо лучше, чем мягкие ткани. Именно поэтому большинство экспонатов палеонтологических музеев представлено скелетами позвоночных животных — предками современных рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Менее заметными, но отнюдь не менее значимыми в истории Земли были животные, не имеющие позвоночника. Многие беспозвоночные также имели твердые опорные образования, которые дали возможность проследить эволюцию этих организмов, узнать возраст и происхождение таких групп животных, как губки, кораллы, иглокожие и членистоногие.

Почти со строгой цикличностью периоды расцвета живых существ чередовались с периодами массовых вымираний. Периодам расцвета обычно соответствовали потепления климата, дававшие вспышки разнообразия растительной и животной жизни. Периодам вымирания – сильные похолодания во время так называемых ледниковых периодов, когда значительная часть поверхности суши покрывалась многометровым слоем льда. В эти периоды многие теплолюбивые виды вымирали, уступая место новым видам, которые могли выживать в условиях низких температур. Каждый раз после массового вымирания Земля находила способ удержать на себе жизнь и дать начало новому расцвету.

Глобальные изменения климата могли быть вызваны как космическими причинами (например, усилением или ослаблением солнечного излучения), так и чисто земными событиями — перемещением континентальных плит (дрейфом материков). В результате таких событий изменялась циркуляция воздушных масс, происходило изменение направления морских течений, вызывавшие смену сезонного температурного градиента Земли.

Сочетание глобальных изменений в составе мира живых существ и геологических событий дает возможность разделить все время существования Земли на определенные части. Наиболее крупными подразделениями являются эоны. В истории Земли их четыре: Катархей, Архей, Протерозой и Фанерозой. Они, в свою очередь, подразделяются на эры (например, Фанерозой вкючает три эры — Палеозойскую, Мезозойскую, Кайнозойскую), эры — на периоды (Кембрий, Ордовик, Силур и др.), периоды — на эпохи и т. д. Все эти подразделения отражены в геохронологической шкале.